Une étude d’envergure internationale, menée sur plus de 1,8 million de personnes suivies pendant 15 ans sur trois continents, met en lumière les liens complexes entre alimentation sans viande et risque de cancer. Publiés le 27 février dans la revue British Journal of Cancer, les résultats constituent à ce jour l’analyse la plus approfondie sur le sujet, comblant un manque lié à la faible proportion de végétariens dans les cohortes étudiées jusqu’ici.

Selon le rapport, les résultats révèlent des effets variables selon les types de cancer. Comparés aux consommateurs de viande, les végétariens présentent un risque réduit pour plusieurs cancers majeurs : une baisse de 21 % pour le cancer du pancréas, 9 % pour le cancer du sein, 12 % pour celui de la prostate, 28 % pour le cancer du rein et 31 % pour le myélome multiple.

En revanche, l’étude ne met en évidence aucune différence significative pour plusieurs autres cancers, notamment colorectal, gastrique, hépatique, pulmonaire (chez les non-fumeurs), ou encore pour certains cancers gynécologiques et hématologiques.

Plus préoccupant, les chercheurs ont observé un risque doublé de carcinome épidermoïde de l’œsophage chez les végétariens. Les personnes suivant un régime strictement végan, une augmentation du risque de cancer colorectal a également été relevée.

Pour expliquer ces écarts, les scientifiques avancent plusieurs hypothèses. Les végétariens consomment généralement davantage de fruits, légumes et fibres, ainsi que peu ou pas de viandes transformées, ce qui pourrait réduire le risque de certains cancers. À l’inverse, des apports insuffisants en nutriments essentiels présents dans les produits d’origine animale pourraient expliquer l’augmentation de certains risques.

Selon Dr Helen Croker, du Fonds mondial de recherche contre le cancer, cette étude répond à une attente croissante de données fiables chez les personnes souhaitant réduire leur consommation de viande. Elle souligne que si les régimes sans viande offrent des avantages, mais ne protègent pas uniformément contre tous les cancers.

Les spécialistes insistent ainsi sur l’importance d’une alimentation équilibrée et diversifiée. Les fruits, légumes, légumineuses, céréales complètes et noix, riches en fibres, vitamines et antioxydants, jouent un rôle clé dans la protection cellulaire et la réduction de l’inflammation. Parallèlement, les chercheurs recommandent de limiter la consommation de viande rouge et d’éviter les produits transformés.

Le régime végétarien peut être bénéfique pour la santé à condition d’être bien structuré. Il doit intégrer des sources suffisantes de protéines végétales, de fer, de vitamine B12 et d’oméga-3 pour prévenir les carences.

Auguste Beugré