Patronella Mhandara, 43 ans, a grandi dans le vieux Mabvuku en regardant son frère, né avec des troubles de l'audition et de la parole, lutter pour se faire comprendre. Dans une banlieue très peuplée et animée où les gens venaient de tous les coins du Zimbabwe, chacun avec ses propres croyances et perceptions, Chihuje se sentait profondément isolé. Sans moyen de communication, la frustration débordait. "Il se battait et malmenait les autres, pensant que c'était le seul moyen d'attirer l'attention", se souvient Mhandara.

Même si elle n’avait pas appris la langue des signes, ils trouvaient quand même des moyens de communiquer – mais cela ne suffisait jamais. Pendant longtemps, les deux frères et sœurs ont vécu côte à côte, se devinant mutuellement. "À l'époque, nous pensions que nous nous comprenions, en supposant qu'il pensait ce que je pensais", a déclaré Mhandara. Mais en vieillissant, elle s’est rendu compte qu’ils ne se comprenaient jamais vraiment.

Puis, en 2022, tout a basculé. Un dirigeant de leur Église adventiste du septième jour a commencé à enseigner la langue des signes aux membres volontaires de la congrégation. Pour Mhandara, ce fut une révélation. "Cela m'a ouvert les yeux, et à ce moment-là, j'ai pris ma décision : je vais apprendre la langue des signes."

Elle ne s'est pas arrêtée là.

Avec sa collègue Tonderai Tarnia Ngwarati, 36 ans, infirmière générale diplômée, a fondé Fliegen Incorporated, une organisation de services en langue des signes. Petit à petit, elles touchent de plus en plus de personnes. "Nous avons fourni des services aux églises, aux écoles, aux hôpitaux et aux communautés à travers le Zimbabwe", explique Ngwarati. Le nom peut paraître lointain, mais la mission est profondément personnelle.

Lorsque l’interprétation en langue des signes a été introduite lors des sermons et des services religieux, la fréquentation des fidèles sourds a sensiblement augmenté. "Ce fut un réveil brutal", dit Mhandara. "Nous avions supposé que tout le monde pouvait accéder aux communications dont nous disposions."

Depuis, l’œuvre s’est développée bien au-delà des murs de l’église.

Ensemble, Ngwarati et Mhandara ont fourni une formation en langue des signes et des services d'interprétation au personnel infirmier de l'hôpital central Sally Mugabe. De plus, Ngwarati a été chargée sur son lieu de travail, à l'hôpital central de Chitungwiza, de dispenser une formation en langue des signes au personnel infirmier. Ngwarati a déclaré que mon message est simple : « lorsqu'un patient sourd franchit la porte, vous devez être prêt. » Le duo estime que cela permettra aux professionnels de la santé de communiquer et de prodiguer des soins adéquats aux personnes souffrant de troubles de l'audition et de la parole.

Dans les écoles, Fliegen s'est associée à une école privée de Waterfalls qui a intégré la langue des signes dans son programme de compétences destiné aux apprenants. Leur portée ne cesse de croître. Cette année, ils ont rejoint un groupe d’interprètes en langue des signes lors de la conférence Advancing for Sign Language Interpretation (AFSLI) 2026 au Rwanda.

Dans la communauté, les deux femmes font également de l'évangélisation, se déplaçant dans les quartiers et atteignant les personnes sourdes qui ont longtemps été laissées de côté par les efforts de sensibilisation. "Ils ont aussi besoin d'entendre le mot", dit Mhandara. "Et lorsque nous organisons des séances de prière, nous prions les yeux ouverts – les mains bougent, c'est-à-dire coulent."

Pourtant, il y a de la franchise derrière la passion. "J'applaudis les changements que je constate", dit Mhandara, soulignant les vendeurs sourds désormais visibles dans les rues. "Mais en tant que citoyens, nous devons apprendre à communiquer avec eux et à surmonter la barrière de la langue."

Au niveau national, un optimisme prudent règne. Le Zimbabwe a reconnu la langue des signes comme l'une de ses seize langues officielles – une étape que les deux femmes saluent. Cependant, Ngwarati reconnaît qu’il y a encore du travail à faire. "La langue des signes n'est pas encore pleinement adoptée et appréciée", a-t-elle déclaré.

Pour Mhandara, la boussole pointe toujours vers Zeb.

"Qui aurait pu savoir que grâce à mon frère, une organisation en langue des signes allait naître ?" dit-elle. "C'est grâce à l'adversité que nous obtenons du pouvoir et que nous pouvons inspirer les autres."

Nous continuerons d'être la voix des sourds, ont déclaré Mhandara et Ngwarati, jusqu'à ce que les personnes sourdes soient incluses et comprises – et que la langue des signes soit vraiment appréciée.

 Rédaction