• Une équipe de chercheurs a développé des cellules « CAR-NK 2.0 » prêtes à l’emploi et résistantes au rejet immunitaire.

• Ces cellules combinent un récepteur antigénique chimérique (CAR) ciblant les cellules cancéreuses et un mécanisme d’évasion du système immunitaire.

• Elles ont presque éliminé des tumeurs de type lymphome chez les animaux, ouvrant la voie à des essais humains.

Contexte et technologie CAR

Le traitement par immunothérapie a profondément évolué grâce aux cellules CAR-T (Chimeric Antigen Receptor T cell) : des lymphocytes T du patient modifiés pour attaquer spécifiquement des cellules tumorales.

Cependant, les CAR-T présentent des limites : longue préparation, risque de rejet ou de complications comme le syndrome de libération de cytokines, et coût élevé.

Face à ces limites, les chercheurs se sont intéressés aux lymphocytes NK (Natural Killer) : des cellules immunitaires capables de reconnaître et détruire des cellules anormales ou infectées sans besoin d’activation spécifique. En les modifiant génétiquement pour exprimer un CAR, on obtient des cellules CAR-NK.

L’innovation : des cellules prêtes à l’emploi et « invisibles »

L’étude à l’origine de cette publication décrit une version avancée de CAR-NK. Selon les auteurs :

• Ces cellules sont issues de donneurs sains, et donc peuvent être stockées “prêtes à l’emploi” (allogéniques) plutôt que fabriquées à partir du patient lui-même.

• Elles ont été conçues pour éviter le rejet immunitaire : en modifiant l’expression des molécules HLA de classe I à leur surface, les cellules échappent à la reconnaissance par le système immunitaire du receveur.

• Elles ont montré une efficacité remarquable dans des modèles animaux : injection après diagnostic, prolifération in vitro, puis destruction quasi totale des tumeurs.

• Le profil de sécurité semble amélioré : moins de syndrome de libération de cytokines, et apparemment meilleure tolérance.

Résultats marquants

Les expériences conduites sur des souris ayant des lymphomes ont montré :

• Les cellules CAR-NK modifiées ont survécu dans l’organisme du receveur, sans être éliminées par son système immunitaire.

• Elles ont ainsi pu éliminer les cellules tumorales presque totalement en trois semaines, là où les CAR-NK “classiques” ou non modifiées n’avaient pas cette performance.

• Les effets secondaires ont été réduits, ce qui ouvre la voie à un traitement potentiellement plus sûr.

Enjeux et perspectives

Un traitement plus accessible ? Le fait que ces cellules soient “prêtes à l’emploi” permettrait de contourner la personnalisation coûteuse et longue des CAR-T. Vers une application large ? Si la sécurité et l’efficacité sont confirmées chez l’humain, cette technologie pourrait s’étendre à de nombreux types de cancers, pas seulement les leucémies ou lymphomes.

Défis à venir :

• Valider les résultats chez l’humain : les essais cliniques sont nécessaires.

• Assurer la longévité et la persistance des cellules modifiées pour éviter les rechutes.

• Veiller à ce que le coût reste accessible, notamment dans les pays à ressources limitées.

• Réguler les aspects éthiques liés à la modification génétique des cellules immunitaires.

Encadré :

Élément Détail

Type de cellules Lymphocytes NK modifiés expressant un récepteur antigénique chimérique (CAR-NK)

Objectif Cibler et éliminer les cellules tumorales tout en échappant au système immunitaire du patient

Source MIT & Harvard Medical School, publication dans Nature Communications

Avantages annoncés Disponibles « clé en main », moins de rejet, profil de sécurité amélioré

Statut Recherche préclinique (modèles animaux) – Vers essais cliniques humains

L’étude récemment publiée marque une étape majeure dans la lutte contre le cancer. En concevant des cellules CAR-NK à la fois ultra-ciblées et capables d’échapper au système immunitaire du patient, les chercheurs ouvrent la voie à des traitements plus sûrs, plus rapides et potentiellement plus accessibles. La route vers la clinicalisation reste à franchir, mais l’espoir d’une nouvelle génération d’immunothérapies est aujourd’hui bien réel.

Dr Mazo